home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022089 / 02208900.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  129 lines

  1. <text id=89TT0473>
  2. <title>
  3. Feb. 20, 1989: Where The Founder Fits In The Picture
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 20, 1989  Betrayal:Marine Spy Scandal           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 110
  13. Where the Founder Fits in the Picture
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Richard Brookhiser
  16. </p>
  17. <p>    Four of John Trumbull's paintings of the American Revolution
  18. hang in the rotunda of the Capitol in Washington, but to see the
  19. complete series you have to visit the Yale University Art
  20. Gallery in New Haven, Conn. What they say about the war and the
  21. country is still worth pondering.
  22. </p>
  23. <p>    Yale's Trumbulls hang on a wall the color of tomato soup in
  24. front of a green plush banquette meant to duplicate an overripe
  25. art gallery of the past century. It is best to study the
  26. paintings in the order of the events they depict. The first two
  27. are pictures of battles: the failed defense of Bunker's Hill
  28. (actually Breed's Hill), which Trumbull had seen with his own
  29. eyes, and a failed attack on Quebec. The central event in each
  30. is a military pieta, the death on the field of an American
  31. general, though the compositions are swirls of confusion and
  32. activity. Hands wave, lifeless limbs sprawl, flags stream or
  33. tangle crazily against smoky, lowering skies.
  34. </p>
  35. <p>    The third picture in historical order, The Declaration of
  36. Independence, is probably the most familiar (it is reproduced,
  37. badly, on the reverse of the $2 bill). But it is not a terribly
  38. good painting. Trumbull shows the drafting committee presenting
  39. its handiwork to John Hancock, but he was also obliged to
  40. include 40-odd additional Founding Fathers. As a result, the
  41. eye wanders from John Adams' stockings to Thomas Jefferson's
  42. red waistcoat to the drum hanging oddly on the room's rear wall.
  43. </p>
  44. <p>    With The Capture of the Hessians at Trenton, there is a
  45. change. Once again, we see dead and dying on the field, but
  46. this is an after-the-battle scene, and there is no doubt about
  47. the center of attention: the American general who accepts the
  48. wounded Hessian commander's surrender, George Washington. The
  49. cloud behind Washington's head, lest we miss the point, is
  50. white. Washington dominates all but one of the remaining scenes
  51. in the set, which ends with his resignation as Commander in
  52. Chief. He wins the battles, the war, the peace and the
  53. paintings.
  54. </p>
  55. <p>    Yale has quite sensibly grouped the pictures around another,
  56. larger canvas, not strictly in the series, but proclaiming the
  57. same message: a standing portrait of Washington at the Battle
  58. of Trenton, in a bright yellow uniform and navy blue frock coat.
  59. Behind him, a horse rears and a cannon lies shattered. But he
  60. radiates a majestic calm. An empire, one feels, might well break
  61. on that forehead, or a republic arise.
  62. </p>
  63. <p>    Trumbull's notion of Washington's character was not unique;
  64. virtually all his contemporaries acknowledged his poise, his
  65. integrity, his resolve, his reserve. Nor was Trumbull alone in
  66. his estimate of the importance of Washington's character to the
  67. success of the Revolution and the new nation. Washington had a
  68. quasi-divine status in his lifetime, and the Washington
  69. Monument was the first of the great presidential memorials to
  70. rise in the city named after him.
  71. </p>
  72. <p>    Yet in the past 40 years or so, his reputation has sunk. He
  73. may be on our quarters, but he is no longer first in our
  74. hearts, if the testimony of our intelligentsia is to be
  75. believed. Arthur Schlesinger Sr.'s poll of prominent American
  76. historians in 1948 put Washington second, after Abraham Lincoln.
  77. In 1981 a poll of all Ph.D.-holding American historians at the
  78. assistant-professor level or higher found that Washington had
  79. sunk to third, behind Franklin D. Roosevelt. What happened?
  80. </p>
  81. <p>    Part of the fall in Washington's fortunes is simple
  82. shortsightedness, to which even historians are not immune. The
  83. relative prominence of Franklin Roosevelt is owing to the fact
  84. that Roosevelt created the modern state, in both its domestic
  85. and military aspects, and died before its ills were diagnosed.
  86. He takes the credit and escapes the blame.
  87. </p>
  88. <p>    Washington suffers, more seriously, from the
  89. intellectualizing and verbalizing of American life. Perhaps
  90. because Americans are better educated -- or, at least, spend
  91. more time in schools -- we believe only what we read in the
  92. papers, or in the great books.
  93. </p>
  94. <p>    Lincoln, who has twice won the historians' presidential
  95. sweepstakes, was the greatest stylist to occupy the White House.
  96. Of the Founding Fathers, Jefferson, James Madison and Alexander
  97. Hamilton all helped write political classics. Washington can
  98. make no such claim. His most famous pronouncement, the farewell
  99. address, was written with Hamilton's assistance. His magnum opus
  100. was his life, and how can you put a life on a reading list?
  101. </p>
  102. <p>    Ideas are important. But they are not enough. Jefferson,
  103. Madison and Hamilton were erratic leaders, for all their
  104. brilliance, and they were far from the worst that the young
  105. country produced. Benedict Arnold and Aaron Burr were also
  106. patriots. Washington possessed, to an unparalleled degree,
  107. three qualities America needed to succeed, in addition to sound
  108. political theory: the desire to serve its ideals, the ability to
  109. inspire others to serve them and an absolute unwillingness to
  110. be led astray by personal gain or ideological distractions.
  111. </p>
  112. <p>    Every subsequent revolution, from the French Revolution, the
  113. year of his first Inaugural, to the last coup in Fiji, has
  114. fallen short of his standards. The few liberators who were
  115. honest, even saintly -- San Martin, Garibaldi, Gandhi -- left
  116. chaos in their wake. Most have been rascals or monsters and
  117. forerunners of worse tyrants yet.
  118. </p>
  119. <p>    The character issue of the late 18th century was not a
  120. matter of politicians' sex lives. It was the question of
  121. whether a large-scale republic in the modern world could summon
  122. enough civic virtue to exist. George Washington, more than any
  123. other American, guaranteed that the answer would be yes.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.